Nicotine La nicotine est un composé chimique présent dans le tabac. Lorsqu'on fume du tabac, la nicotine est absorbée à travers la paroi des alvéoles pulmonaires. Lorsqu'on le sniffe ou le mâche, elle est absorbée par les muqueuses du nez ou de la bouche. La nicotine peut également être absorbée par la peau.

Quel que soit le mode d'absorption de la nicotine, elle pénètre dans la circulation sanguine, circule dans tout l'organisme et atteint le cerveau où elle traverse la barrière hémato-encéphalique. Une fois dans le cerveau, elle se lie à des récepteurs appelés récepteurs cholinergiques et les active.

Ces récepteurs cholinergiques sont présents dans le cerveau ainsi que dans d'autres régions comme les muscles, le cœur, les glandes surrénales et d'autres organes vitaux. Normalement, ces récepteurs sont activés par l'acétylcholine, un neurotransmetteur produit par les terminaisons nerveuses du cerveau et du système nerveux périphérique.

Les actions de l’acétylcholine aident à maintenir une respiration saine, la fonction cardiaque, le mouvement musculaire et les fonctions cognitives telles que la mémoire.

La nicotine ayant une structure similaire à celle de l'acétylcholine, elle peut activer les récepteurs cholinergiques. Cependant, contrairement à l'acétylcholine, la nicotine pénètre dans le cerveau et perturbe son fonctionnement normal. Fumer régulièrement entraîne une modification du nombre de récepteurs cholinergiques et de leur sensibilité à la nicotine. Cela peut entraîner le développement d'une tolérance à la nicotine.

Une fois ce phénomène détecté, la personne concernée doit consommer régulièrement de la nicotine pour maintenir une fonction cérébrale normale. Si le taux de nicotine diminue, le fumeur peut ressentir des symptômes de sevrage désagréables qui l'amènent à « recharger » son taux de nicotine en fumant à nouveau. En raison de ses propriétés hautement addictives, le tabac est considéré par l'American Heart Association comme l'une des addictions les plus difficiles à rompre.